12 июля 1783 года Екатерина II издала Указ об утверждении комитета «для управления зрелищами и музыкой». А уже в октябре на Карусельной площади Петербурга по проекту Антонио Ринальди открыли театр, Большой или Каменный, оперную труппу которого обязали «давать в год по одной или две оперы серьезные и по две — комические».
Первой стала постановка Джованни Паизиелло «Лунный мир». Интересно, что название — Мариинский — театр получил в честь супруги Александра II императрицы Марии Александровны (а не его создательницы). Даже рисунок на занавесе повторял орнамент на шлейфе ее платья.
В 1917 году театр переименовали, а вернули ему историческое название только в январе 1992 года.