11 июля 1790 года Александра Радищева за идеи, которые он перенял у французских просветителей во время учебы в Лейпцигском университете и затем изложил в своей книге «Путешествие из Петербурга в Москву», отправили в Петропавловскую крепость. Екатерина II заявила, что он «бунтовщик, хуже Пугачева», а уголовная палата вменила ему статьи о покушении на государево здоровье, о заговорах и измене.
Больше месяца Радищев ждал смертной казни, но по случаю мира со Швецией императрица сделала широкий жест, заменив смертную казнь ссылкой. Писателя отправили в Сибирь.
А вернул его из Илимского острога Павел I, действовавший назло матери. Окончательную свободу Радищев получил при Александре I, который вызвал бывшего узника в Петербург и даже назначил членом комиссии по составлению законов.