Немецкая армия разворачивает наступление на юго-западных подступах к Ленинграду. Одновременно с севера подходят финляндские войска. 10 июля 1941 года началась оборона Ленинграда. Битва продолжалась до августа 1944 года и стала самой длительной в ходе Великой Отечественной войны.
Для руководства Германии захват города имел важное стратегическое значение - здесь сосредоточена десятая часть военного потенциала страны. Взятие Ленинграда угрожало гибелью Балтийского флота и в целом невозможностью базироваться на Балтике.
Экономика военного периода до сих пор считается в отечественной историографии недостаточно изученной. Однако хорошо известно, что на начало 1941 года в Ленинграде действовало около 1 тыс. фабрик и заводов. Большая часть из них выйдет из строя в ближайшие два года, чуть менее сотни эвакуируют за Урал. В городе останется около 200 предприятий, которые займутся выпуском вооружения и техники. В первый год войны они соберут сотни танков, бронемашин и десятки бронепоездов. Выпустят тысячи пушек, минометов, противотанковых орудий и пулеметов. По примерным подсчетам, в это время Ленинград обеспечивал нужды фронта на 10-15%. На эффективности труда и качестве продукции сказывалось отсутствие электричества и ресурсов, однако со своей ключевой задачей промышленники справились. Уже к концу августа Германия отказалась от планов захватить город.

Легкая промышленность снабжала войска Ленинградского фронта теплым обмундированием и бельем. Люди при этом трудились в неотапливаемых помещениях - в несколько смен, с постоянным чувством голода. В начале войны продовольственные карточки получали 800 тыс. рабочих. К концу блокады их станет почти вдвое меньше.
Первое время в городе, помимо государственных, продолжали работать коммерческие магазины. К сентябрю почти все они закроются, но останутся рынки. Цены в три самых сложных года росли лавинообразно. Для понимания: рабочие в те годы зарабатывали в среднем 600 рублей в месяц, уборщицы - чуть более сотни, мелкие служащие в исполкоме – 200. Рыночная стоимость хлеба зимой 41-го достигает 500 рублей за килограмм. На том же уровне держался сахар и чуть дешевле стоит мясо. Деньгами, впрочем, расплачивались редко – в основном практикуется обмен. Примечательно, что еще до начала блокады здесь было сложно найти рыбу. Ответ на вопрос, почему портовый город не спасается от голода рыболовством, содержится в газетном заголовке того времени: «Вокруг вода, а рыбы нет». Акватория Невы контролируется вражескими войсками, суда направляются на фронт, а сети ленинградцев нередко забирают военные.

В ходе битвы за Ленинград, по разным подсчетам, погибли до 1,5 млн человек. На процессе в Нюрнберге количество жертв оценили в 632 тыс. После анализа домовых книг и архивов НКВД современные историки склоняются к тому, что потери достигали 800 тыс. Количество раненных и погибших в боях учитывалось отдельно и превысило 2 млн человек.