За более чем столетнюю историю профсоюзы в России то радикализировались, то проявляли конформизм. Сумели пережить СССР, однако, потеряли большую часть драгоценной недвижимости и разделились на непримиримых оппонентов.
Профсоюзы в современном понимании появились в Российской империи в начале XX века. Учитывая революционную ситуацию и связь рабочих с социал-демократами, МВД пыталось возглавить движение. Наибольшую известность приобрел чиновник Департамента полиции Сергей Зубатов, один из основателей политического сыска и создатель легальных, политически лояльных профсоюзов, так называемой «зубатовщины». Еще один проект – «Собрание русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга» под руководством священника Георгия Гапона – был закрыт после расстрела мирной демонстрации в «кровавое воскресенье». Спустя год группа боевиков-эсеров убила Гапона, обвинив в сотрудничестве с властями и предательстве революции. По словам историков, период аффилированности профсоюзов с МВД был коротким и завершился после Первой русской революции 1905 года. Движение укрепляет связь с социал-демократами и эсерами. Печатники, как представители рабочей интеллигенции, образовывали многочисленные профсоюзы в разных городах империи.

После свержения монархии печатники продолжили сотрудничество с меньшевиками, поскольку большевики лишали их заработка, массово закрывая типографии газет и книжных издательств. Однако в результате Гражданской войны «Союз работников печатного дела», как и другие организации, был полностью подчинен правящей большевистской партии. Члены профсоюзов активно участвуют в выполнении планов первых пятилеток, однако многие попадают под каток сталинских репрессий. В списке жертв – делегаты VIII съезда профсоюзов СССР от Ленинградской области, проголосовавшие против того, чтобы в Президиум ВЦСПС вошел секретарь ЦК Лазарь Каганович. Отдельная страница – слаженная работа профсоюзов во время эвакуации заводов Ленинграда и организации производства на новых местах. В советское время история рабочих организаций неразрывно связана с деятельностью компартии. После развала СССР остро встал вопрос не только по поводу пресловутого «золота партии», но и кому достанется собственность советских профсоюзов.

Сегодня, как отмечают некоторые аналитики, профсоюзное движение переживает кризис. Лидеры независимых объединений упрекают ФНПР в ангажированности. Термин «желтые профсоюзы» – нарицательное название организаций, руководители которых тесно сотрудничают с работодателями – по-прежнему актуален. Новым этапом стал проект «Профсоюз Навального», появление которого организаторы объяснили тем, что «профсоюзное движение в России не борется за повышение зарплат и улучшение условий труда».

В преддверие майского съезда Федерации независимых профсоюзов России на съезде Курганского отделения разгорелся скандал. Как пишет «УралПолит.Ru», участники едва не сорвали выдвижение бессменного председателя ФНПР Михаила Шмакова на новый срок. Некоторые настаивали на выдвижении молодежи. Президиуму даже пришлось провести голосование несколько раз. Отметим, что Михаил Шмаков возглавляет Федерацию с 1993 года.